Η ανθρώπινη οικολογία επιχειρεί να αναλύσει και να ερμηνεύσει τους κοινωνικούς μηχανισμούς ως αποτέλεσμα ανταγωνισμού και επιβίωσης ανάμεσα στη φύση, τους ανθρώπους και τα άλλα έμβια όντα. Για την Οικολογική Σχολή του Σικάγου, υπάρχουν για τη ζωή των ανθρώπων «φυσικές περιοχές» αντίστοιχες με εκείνες των ζώων ή των φυτών και η πόλη, ως ενιαίο οργανικό σύνολο, αποτελεί τη «φυσική κατοικία» του ανθρώπου. Με αφετηρία το Σικάγο, το γνωστό μοντέλο των πέντε ομόκεντρων ζωνών, στο οποίο στηρίχθηκε στη συνέχεια η ερευνητική προσέγγιση της νεανικής παραβατικότητας, επεκτάθηκε σε πολλές αμερικανικές πόλεις, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι υπάρχουν περιοχές στην πόλη όπου η εγκληματικότητα αναπτύσσεται με τη μορφή «κοινωνικής παράδοσης», αδιαχώριστης από τη ζωή της τοπικής κοινωνίας. Παρά την ασκηθείσα κριτική, η έρευνα αυτή αποτέλεσε «πιλότο» για όσες ακολούθησαν, καθώς και τη βάση για την εφαρμογή του πρώτου προγράμματος κοινοτικής πρόληψης (Chicago Area Project).